早期脑炎的主要症状是病犬的神经先兴奋后抑制，或两种神经症状交替出现。发病初期，感觉神经非常敏感，出现反射亢进、视觉障碍、惊恐、脉搏加快、呼吸急促。狗容易狂躁，不受控制，盲目地走直线或转圈。

没有狗脑炎的前兆。狗脑炎大多是由于病原体通过脊髓液侵入大脑引起的脑部炎症。最常见的是犬瘟热病毒。犬瘟热病毒感染后，在疾病后期，犬只会出现一些神经系统症状。犬瘟常见于幼犬，常伴有呼吸道症状和消化道症状，如咳嗽、流鼻涕、肺炎、腹泻、呕吐等症状。目前最常用的诊断方法是犬瘟热试纸检测抗原，所以该诊断方法在临床上已经使用多年，准确率应该在90%以上。另外可能是细菌性脑炎，需要影像学检查和脑脊液穿刺培养才能确诊。

如果狗正常老死，狗自己也会有一些预感。有的狗狗会选择离家出走，或者躲在家里某个隐秘的地方，静静等待死亡的到来。其次，如果狗狗因病去世，在患病期间，狗狗会出现智力下降、情绪低落、食欲下降甚至被遗弃的情况。通常在病情恶化即将死亡之前，狗狗会表现出嗜睡，在睡梦中死去。